Pouco depois da fundação da Igreja, muitos santos, notadamente o Papa São Leão, o Grande, já haviam falado sobre o Menino Jesus e seu nascimento. Mas a devoção ao Menino Jesus realmente começou a florescer na Idade Média, graças ao ardor de vários santos.
São Francisco de Assis ficou comovido ao meditar sobre o fato de que Deus se tornou uma criança e foi colocado em uma manjedoura. Foi ele quem montou o primeiro presépio da história para representar esse mistério divino.
Santo Antônio de Pádua, seguindo o exemplo de seu fundador e mestre, também se maravilhava com o Deus Infante, e frequentemente recebia o privilégio de segurá-lo em seus braços, sendo assim que São Antônio geralmente é retratado.
Outros santos também receberam esse favor inefável.
Foi na Espanha, no século XVI, o "Século de Ouro", que o Menino Jesus começou a ser representado em pé, em vez de deitado em uma manjedora ou nos braços de Nossa Senhora.
A grande Santa Teresa de Ávila introduziu essa devoção em seus conventos. A partir daí, ela se espalhou por toda a Espanha e pelo mundo. Seu discípulo e cofundador do ramo reformado da Ordem Carmelita, o grande São João da Cruz, nutria tanto entusiasmo pelo mistério do Deus feito homem que frequentemente carregava a imagem do Menino Jesus em procissão durante a temporada natalina e compunha poemas comoventes sobre a Natividade. Muitas invocações ao Menino Jesus começaram então a circular nas casas carmelitas, como "o Pequeno Peregrino", "o Fundador" e "o Salvador."
A devoção ao Menino Jesus não se limitava ao claustro. Por exemplo, Fernando de Magalhães trouxe consigo uma imagem do Menino Jesus quando descobriu as Filipinas. Essa mesma estátua é venerada até hoje na ilha filipina de Cebu.
No entanto, caberia a uma filha de Santa Teresa ser tanto uma propagadora da devoção ao Menino Jesus quanto sua confidente.
A Venerável Margarida do Santíssimo Sacramento (1619-1648) foi carmelita no convento Rei da Glória em Beaune, França, tendo ingressado no convento como interna quando tinha onze anos. Ela desfrutava de grande familiaridade com os anjos e santos e do privilégio de participar dos grandes mistérios da vida de Nosso Salvador. Sua missão especial era venerar e propagar a devoção à infância de Cristo. Enquanto orava diante de Sua imagem em seu convento, o Deus Menino lhe falou: "Escolho honrá-la e tornar visível em você Minha infância e inocência enquanto jazia na manjedoura". Ela recebeu muitas graças extraordinárias pelas quais o Menino Jesus lhe deu uma compreensão mais profunda desse mistério.
Entre seus outros trabalhos apostólicos, a Irmã Margarida fundou a "Família do Menino Jesus", convidando todos a celebrar fervorosamente o vigésimo quinto dia de cada mês em memória da Santa Natividade e a rezar a "Pequena Coroa do Menino Jesus" — três Nossos Padres e doze Ave Marias — em honra aos primeiros doze anos da vida do Senhor.
Séculos depois, outra carmelita, Santa Teresinha do Menino Jesus e da Santa Face, honrou o Menino Jesus de forma especial, não apenas escolhendo esse nome na religião, mas também iniciando o caminho da "Infância Espiritual". Foi, segundo ela, na noite de Natal de 1886 que recebeu a maior graça de sua vida, a graça de abandonar a imaturidade infantil e entrar no grande caminho dos santos. Ela se entregou ao Menino Jesus com toda docilidade, como uma bola nas mãos de uma criança. Quando recebeu a responsabilidade de vestir a pequena imagem do Menino Jesus do convento, fez isso com verdadeira devoção. Ela também desfrutava de longos colóquios com a imagem do Infante de Praga no coro do noviciado.
O Menino Jesus de Praga
Praga é justamente considerada uma das capitais mais belas da Europa. Aqueles que a visitam nunca se cansam de passear por suas ruas, sempre descobrindo novas características e maravilhas inesperadas. Sua topografia contribui muito para sua beleza, e o rio Moldávia, que divide a cidade, é quase lendário. Seus vários períodos históricos se refletem em sua arquitetura, desde fundações românicas até belos exemplos de arquitetura gótica religiosa e cívica, edifícios do Renascimento, Barroco e Clássico, até um exemplo de "arte" moderna, uma concessão ao espírito da época.
Entre os inúmeros edifícios dignos de interesse nesta cidade privilegiada está a igreja de Nossa Senhora da Vitória, o primeiro santuário barroco do local, construído entre 1613 e 1644. Pertencente aos Carmelitas Descalços, abriga a grande maravilha de Praga, a encantadora estátua do "Pequeno Rei", como é conhecido o Infante de Praga.
Como Começou a Devoção
O venerável Irmão Dominic de Jesus Maria, prior-general dos Carmelitas Descalços, destacou-se ao exortar os exércitos católicos na vitória do imperador sobre o Eleitor Palatino, o calvinista Frederico V, na sangrenta Guerra dos Trinta Anos. Em 1624, como gesto de gratidão, o imperador Fernando II convocou os carmelitas a Praga e lhes deu uma igreja que foi renomeada Santa Maria da Vitória em reconhecimento à ajuda de Nossa Senhora durante a batalha.
Em 1628, o Irmão João Luís da Assunção, prior dos Carmelitas da cidade, comunicou aos seus religiosos uma inspiração que sentia para que eles deveriam venerar o Menino Jesus de maneira especial. Ele assegurou que, se isso fosse feito, o Menino Jesus protegeria a comunidade e os noviços aprenderiam com Ele como ser "como crianças pequenas" para entrar no reino dos céus.
Ao apresentar a estátua ao prior, a princesa Polyxena lhe disse: "Eu te ofereço, querido pai, o que mais amo neste mundo. Honre este Menino Jesus e tenha certeza de que, enquanto o venerar, não lhe faltará nada".
O Irmão João Luís agradeceu a ela por esse presente que milagrosamente havia vindo realizar seu desejo e ordenou que fosse colocado no altar do oratório dos noviços. Lá, os frades carmelitas se reuniam todos os dias para louvar o Divino Infante e recomendar suas necessidades a Ele.
Com o tempo, após um período inicial de prosperidade em Praga, os frades foram quase reduzidos à miséria. O prior e seus súditos recorreram ao Menino Jesus, e sua oração logo foi atendida. O imperador Fernando II, rei da Boêmia e da Hungria, conhecendo as dificuldades da comunidade carmelita, concedeu-lhes uma anuidade de mil florins, além de assistência da renda imperial.
Pouco depois, outro evento extraordinário ocorreu que oferece uma medida da assistência infalível do Infante de Praga àqueles que se voltam para Ele. Havia uma videira no jardim do convento que há muito estava árida. De repente, de maneira totalmente inesperada, começou a florescer e dar os frutos mais doces e esplêndidos que se poderia imaginar.
O Apóstolo do Menino Jesus
Neste convento havia um jovem padre, Frei Cirilo da Mãe de Deus, que havia deixado o ramo relaxado da ordem carmelita para abraçar a reforma de Santa Teresa. Em vez de encontrar a paz que tanto esperava, porém, sentia-se um reprovado sofrendo as dores do Inferno. Nada o consolava ou apaziguava.
O prior, vendo-o taciturno e deprimido, perguntou o que havia de errado. O Frei Cirilo abriu seu coração e lhe contou todas as suas dores. "Com a aproximação do Natal", sugeriu o prior, "por que não se ajoelhar aos pés do Santo Menino e confiar a Ele todos os seus sofrimentos? Você verá como Ele vai te ajudar".
Obedecendo ao prior, Frei Cirilo foi até a imagem do Menino Jesus. "Querida Criança, contemple minhas lágrimas! Estou aos Teus pés; tenha pena de mim!" Naquele exato momento, ele sentiu como se um feixe de luz tivesse penetrado sua alma, dissipando toda sua angústia, dúvidas e sofrimentos. Comovido e extremamente grato, o Frei Cirilo decidiu tornar-se um verdadeiro apóstolo do Divino Infante.
Sitiados por Hereges
Enquanto isso, os protestantes se reagruparam e, em novembro de 1631, sob o comando do Príncipe Eleitor da Saxônia, sitiaram Praga novamente. O pânico tomou conta das tropas imperiais, e muitos dos angustiados habitantes da cidade fugiram.
O frade João Maria prudentemente enviou seus frades para Munique, permanecendo com apenas um frade para cuidar do convento.
Praga se rendeu. Os soldados protestantes invadiram igrejas e conventos, profanando e destruindo os objetos de culto católico. Eles prenderam os dois carmelitas e começaram a saquear o convento. Ao ver a estátua do Menino Jesus no oratório do noviciado, começaram a ridicularizá-la. Um dos soldados, querendo impressionar os outros, cortou as mãozinhas da imagem com sua espada e então lançou a imagem entre os escombros aos quais o altar havia sido reduzido. Lá permaneceu o Menino Jesus, esquecido por muitos anos.
Quando uma trégua foi assinada em 1634, os carmelitas puderam retornar ao convento. O Frei Cirilo não retornou nesse momento, e ninguém mais se lembrava da imagem do Menino Jesus. Quando o Frei Cirilo finalmente retornou três anos depois, rapidamente percebeu sua ausência. Ele procurou pela preciosa estátua, mas em vão.
Infelizmente, a paz não durou. Os suíços, quebrando os acordos, novamente sitiaram Praga, queimando castelos e vilarejos à medida que chegavam. O prior aconselhou seus frades a rezar, vendo que somente a oração poderia salvá-los desta vez. O Frei Cirilo sugeriu que se recomendassem ao Pequeno Rei, e ele renovou sua busca pela imagem. Depois de muito esforço, encontrou-o, empoeirado e sujo, e alegremente o levou até o prior. Os frades rezaram fervorosamente diante da imagem sem mãos pela salvação da cidade. Suas orações foram ouvidas; os suíços levantaram o cerco.
Quando a imagem foi recém-entronizada no oratório do noviciado, os benfeitores do convento, que haviam desaparecido nos anos em que a imagem estava desaparecida, retornaram e renovaram sua ajuda.
Apesar de seu fervor, o Frei Cirilo não percebeu que as mãos do Menino Jesus estavam ausentes. Um dia, enquanto orava diante do Infante em nome da comunidade, a estátua lhe disse tristemente: "Tenha piedade de mim e eu terei piedade de você. Devolva minhas mãos que os hereges cortaram. Quanto mais você me honrar, mais eu te favorecerei".
Frei Cirilo imediatamente correu até o prior para contar o que havia acontecido. O prior parecia não acreditar e, devido à privação que o convento sofria, disse que era necessário esperar dias melhores antes de fazer a restauração, pois havia necessidades mais urgentes.
Circunstâncias favoráveis surgiram quando um novo prior foi eleito pouco depois. Frei Cirilo renovou seu pedido, ao que o prior respondeu: "Se a Criança primeiro nos der Sua bênção, mandarei reparar a estátua". Logo houve uma batida na porta, e uma senhora desconhecida entregou ao Frei Cirilo uma generosa doação. No entanto, o prior lhe concedeu apenas meio florim para a restauração, dizendo que isso deveria ser suficiente. Esse valor insignificante logo foi aumentado por uma generosa doação de Daniel Wolf, um funcionário da corte que havia recebido um favor do Menino Jesus.
Finalmente, a pequena estátua foi restaurada. Ele foi então colocado em uma urna de cristal próxima à sacristia, atendendo assim ao desejo expresso de Nossa Senhora de que o Menino fosse exposto para veneração pública.
Uma Cura Milagrosa e o Crescimento da Devoção
Outro evento inesperado influenciou profundamente a devoção ao Pequeno Rei. Um dia de 1639, o Frei Cirilo, já considerado santo por muitos, foi procurado por Henrique Liebsteinski, Conde de Kolowrat, cuja esposa estava gravemente doente. O conde pediu aos frades carmelitas que levassem a estátua ao leito da mulher doente, prima da princesa Polyxena, que havia dado a estátua ao convento. Como vários médicos já consideravam seu caso perdido, sua única esperança restante era a Criança Sagrada.
O Frei Cirilo não pôde deixar de responder a um pedido tão justo. Quando chegou ao lado da cama da mulher moribunda, seu marido lhe disse: "Minha querida, abra os olhos. Veja, o Menino Jesus está aqui para te curar". Com muito esforço, a mulher doente abriu os olhos e seu rosto se iluminou. "Oh!" ela exclamou, "a Criança está aqui no meu quarto!" Ela levantou os braços em direção à estátua para beijá-la. Ao ver isso, seu marido exclamou jubiloso: "Um milagre! Um milagre! Minha esposa está curada!"
Mal havia sido restaurada à saúde quando a condessa foi ao convento e ofereceu à Criança uma coroa de ouro e outros objetos preciosos em agradecimento. Este é um dos milagres mais celebrados atribuídos ao Pequeno Rei.
O conhecimento desse prodígio logo se espalhou além da corte, alcançando o povo da cidade e da região ao redor. Um número cada vez maior de peregrinos de todos os lugares começou a vir para ver o Menino Jesus. Tal era sua fama que uma dama rica da corte, movida por zelo imprudente, fugiu com a estátua. Deus puniu esse sacrilégio, porém, e o Pequeno Rei foi devolvido aos carmelitas.
Com os fiéis oferecendo muitas oferendas monetárias e outras em agradecimento pelas graças recebidas do Divino Infante, finalmente foi possível construir uma capela especificamente para a estátua milagrosa.
O arcebispo de Praga, Ernst Cardeal Adalbert von Harrach, foi convidado para a solene consagração em 1648. Ele concedeu aos frades a generosa faculdade de celebrar a Missa na capela do Santo Menino.
Essa solene confirmação episcopal transformou a capela do Pequeno Rei da Paz em um local oficial de devoção, e ela foi amplamente visitada.
Em 1648, durante outra batalha da Guerra dos Trinta Anos, tropas protestantes suíças invadiram a cidade mais uma vez. Desta vez, transformaram o convento carmelita em um hospital de campanha, mas nenhum dos 160 soldados feridos tratados ali ousou ridicularizar o Santo Menino. Pelo contrário, durante uma inspeção, o comandante dos invasores, General Königsmark, prostrou-se diante da estátua milagrosa e disse: "Ó Menino Jesus! Não sou católico, mas também acredito na Tua infância, e fico impressionado ao ver a fé do povo e os milagres que Tu fazes em seu favor. Prometo que, na medida do possível, encerrarei o alojamento do convento". E ele deu aos frades uma doação de trinta ducados.
Pouco depois, a ocupação suíça de Praga terminou, e todos atribuíram o retorno da paz ao Pequeno Rei.
Com o retorno da normalidade, o Superior Geral dos Padres Carmelitas, Frei Francisco do Santíssimo Sacramento, chegou a Praga em 1651. Ele aprovou a devoção ao Menino Divino e recomendou que os frades a espalhassem para as casas carmelitas na Áustria e entre os fiéis. Em reconhecimento à legitimidade da devoção à sagrada estátua, mandou afixar uma carta na porta da capela do Menino Jesus.
Em 1655, graças a uma contribuição do Barão de Tallembert, a imagem milagrosa foi colocada sobre um magnífico altar na igreja de Nossa Senhora da Vitória e solenemente coroada pelo arcebispo Joseph von Corti de Praga.
Até hoje, um memorial solene dessa coroação é celebrado no Dia da Ascensão.
A devoção ao Infante Divino continuou a se espalhar por todos os níveis sociais. Em 1743, a grande imperatriz Maria Teresa da Áustria aspirava fazer uma peça rica para o Pequeno Rei com suas próprias mãos.
Em 1744, tropas protestantes, desta vez prussianas, cercaram novamente Praga.
As autoridades da cidade correram até o convento carmelita para pedir ao prior que carregasse o Pequeno Rei em procissão solene por toda a cidade, a fim de libertá-la do ataque dos hereges.
Uma rendição honrosa, sem batalhas, foi alcançada; alguns meses depois, os prussianos deixaram Praga, e os moradores da cidade correram até Nossa Senhora da Vitória para agradecer ao Menino Jesus por mais uma graça.
Pouco tempo depois, outro perigo ainda maior ameaçava a devoção ao Infante Divino. Em 1784, o imperador José II, desdenhoso da vida monástica e especialmente da vida contemplativa, suprimiu o convento carmelita, como fez com muitos outros, e doou a igreja de Nossa Senhora da Vitória à Ordem de Malta.
Sem a contínua dedicação dos carmelitas, a devoção ao Menino Jesus diminuiu.
No século XX, durante a Segunda Guerra Mundial, os nazistas ocuparam Praga, após o que o flagelo do comunismo caiu sobre o país por quase 50 anos. Nem um nem outro inimigo da fé de Cristo, no entanto, tentou atacar a estátua milagrosa em si, que permaneceu em seu trono na igreja de Nossa Senhora da Vitória.
Os comunistas proíbem a devoção em Praga
A devoção ao Menino Jesus continuou restrita à igreja onde a estátua estava exposta. Os frades carmelitas, expulsos de Praga, continuaram seu apostolado fazendo gravuras do Santo Menino e enviando-as clandestinamente para outros conventos europeus.
Finalmente, em 1989, com a queda do Muro de Berlim, a ditadura comunista na Tchecoslováquia caiu e o país foi dividido em Eslováquia e República Tcheca. As liberdades religiosas e civis foram restabelecidas na República Tcheca, e o novo arcebispo de Praga, que também havia sido vítima da repressão comunista, decidiu dar um novo impulso à devoção ao Menino Jesus. A seu convite, dois frades carmelitas foram a Praga para reabrir o convento e estimular a devoção ao Menino Jesus Divino.
A devoção ao Menino Jesus já havia se estendido de Praga ao restante da Europa. De lá, espalhou-se para a América Latina, Índia e outros lugares. Nos Estados Unidos, a devoção deve muito àquela grande apóstola dos imigrantes, Santa Francisca Xavier Cabrini, que queria uma estátua do Pequeno Rei em cada casa do instituto que fundou.
Padre Cirilo da Mãe de Deus morreu em odor de santidade em 1675.
O autor deve à excelente obra El Pequeno Rey, de Sorella Giovann della Croce, C.S.C.
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