Ela foi criada em uma família numerosa que frequentava a Igreja Católica de São José em Moorhead, onde seu pai era diretor do coral e membro dos Cavaleiros de Colombo. Na época, a escola paroquial de São José era cuidada por monges e Irmãs da Ordem Beneditina. Segundo Alfred Mayer, que na época era pároco da paróquia de Ana:
“Ela buscava apenas agradar a Deus e fazer Sua Santa Vontade em todas as coisas, e por isso trabalhou apenas pela honra e glória de Deus. ... Foi durante as férias de verão de 1915 que, um dia, ela me visitou e expressou seu desejo de ir para o convento de São José e se tornar irmã. Disse a ela que achava que ela tinha uma vocação religiosa e a aconselhei a realizar seu sagrado desígnio. Ela parecia tão convencida de sua vocação religiosa que não expressava dúvidas ou medos em relação a ela. Depois que pronunciei algumas palavras de incentivo e expliquei a ela, em resumo, a excelência do estado religioso, ela saiu feliz e satisfeita”.
Dizem que os pais de Ana estavam muito relutantes em se separar dela tão jovem, mas Mayer os aconselhou: "Não coloquem nada no caminho dela; ela não é jovem demais para se entregar a Deus". Alguns anos depois, Hubert Zervas escreveu que ele e sua esposa então "consentiram de bom grado em devolver a criança Àquele de quem a receberam".
Ordem Beneditina
O Mosteiro de São Bento aceitou Ana como postulante em 1915, e ela ingressou no noviciado em 1918. Ela é lembrada como uma membra quieta e discreta da comunidade, que gostava de ler O Seguimento de Cristo, de Geert Groote.
Em 17 de junho de 1918, Ana recebeu o hábito e seu novo nome religioso em uma cerimônia conduzida por Joseph Francis Busch, bispo da Diocese de St Cloud.
Segundo James Kritzeck: "Este era o dia que Ana tanto aguardava; em uma cerimônia simples e bela, ela trocou um elegante vestido de noiva pelo severo hábito religioso. Ana correu para contar aos pais seu novo nome religioso, Irmã Maria Annella. Sua mãe comentou, não de forma cruel: 'Mas não há Santa Annella', ao que a Irmã Annella, escondendo sua leve decepção com essa reação ao nome pelo qual passaria a ser conhecida, respondeu: 'Então terei que ser a primeira!'"
Ela fez seus votos finais em 1922 e foi designada como professora de música e organista no Convento de St. Mary's em Bismarck, Dakota do Norte.
No verão de 1923, Irmã Maria Annella notou uma pequena mancha marrom-avermelhada em seu braço que coçava terrivelmente, e seu corpo começou a inchar.
Em abril de 1924, seus pais foram chamados ao seu leito hospitalar. Inicialmente, sua mãe não a reconheceu. Segundo a freira Maria De' Pazzi Zervas, "Seu cabelo quase tinha sumido e seu rosto estava terrível, manchado. Depois que o choque passou, seus pais ficaram com ela por dois dias”.
Em junho de 1924, ela foi transferida para a Mayo Clinic em Rochester, Minnesota, onde foi diagnosticada com Pitiríase Rubra Pilaris, para a qual na época não havia cura ou tratamento específico.
Segundo Brendan D. King: “P.R.P., como é conhecida para abreviar, é uma doença hereditária geralmente transmitida de pais para filhos. Nos casos mais graves, a pele fica hiperativa e incapaz de se regenerar. Os vasos sanguíneos se dilatam, o que faz com que o corpo perca uma hemorragia de umidade. Isso deixa o sistema imunológico enfraquecido bastante vulnerável a infecções secundárias. Em alguns casos, a RPP pode ser fatal”.
Após o diagnóstico, a Irmã Annella foi transferida para o Hospital Worrell, onde doenças de pele eram tratadas. Ela recebeu muito descanso e uma dieta especial composta principalmente por peixes e vegetais. Todas as enfermeiras expressaram repulsa pela tarefa de trocar suas ataduras e pediram para serem realocadas. No entanto, houve pouca melhora. A pele da Irmã Annella havia ficado tão sensível que a água morna parecia escaldante. No início de junho, uma coloração acinzentada e roxa começou a se espalhar do rosto dela. Nem mesmo bolsas quentes conseguiam impedir que seus dentes batessem. Com o período de exame terminado, a Irmã Annella foi transferida para o Hospital St. Raphael em St. Cloud.
A dermatologista Elizabeth Blixt sugeriu que é possível que a doença subjacente de Irmã Annella tenha levado à eritrodermia, uma complicação que pode ter contribuído para sua morte. A eritrodermia faz com que todo o corpo fique vermelho e inflamado, e a pele frequentemente fica descamada. O que pode acontecer é que [a eritrodermia] altere os reguladores de calor do corpo. Isso pode fazer o corpo perder muito calor, o que te torna mais suscetível a infecções. Também pode causar desequilíbrios eletrolíticos que podem levar a outras coisas, como arritmia cardíaca.
Durante seus piores momentos de dor, ela repetia: "Sim, Senhor, envia-me mais dor, mas dá-me força para suportá-la".
Declínio e morte
No verão de 1924, Hubert e Ema Zervas visitaram Louise Walz, abadessa de São Bento. Quando ficou claro que sua condição era terminal, Irmã Annella foi levada para casa, em Moorhead. Walz foi informada sobre a condição dela e as freiras de Moorhead visitavam regularmente.
No outono, dietas e tratamentos osteopáticos provocaram uma remissão dos seus sintomas. Sua família tinha certeza de que era apenas uma questão de tempo até ela se recuperar totalmente, mas Irmã Annella não estava convencida. Ela disse à mãe: "Quando essa doença me deixar, Deus a terá tirado e Ele não vai querer mais que eu tenha. Não quero nada além do que Deus quiser". Ela também disse: "O que Ele tem reservado para mim, eu não sei, mas tudo o que Ele faz é bem, então não há motivo para preocupação. Deus me deu a graça de me resignar, e agradeço profundamente por isso, mas também por tudo o mais que Ele me deu com minha doença. Frequentemente me pergunto que grande dano ao corpo ou à alma eu poderia ter sofrido se Deus não me tivesse dado essa 'bênção disfarçada'”.
No verão de 1926, ela foi atacada por uma crise de dor imediatamente após sair do confessionário. Nos dias seguintes, a doença e seus sintomas retornaram com força total. Quando uma novena foi oferecida para ela na Basílica de Nossa Senhora da Vitória em Lackawanna, Nova York, sua condição parecia entrar em sua fase final.
Legado
Segundo um artigo de jornal de 1989: Em 1927, havia alguns relatos de pessoas que haviam sido curadas de doenças por meio da intercessão [da Irmã Annella]. Em 1929, o St. Paul Daily News relatou: "Centenas de curas foram realizadas, milhares buscam alívio em seu túmulo, e milhares escrevem para obter informações sobre sua vida".
Em 1930, várias mulheres pediam que seus filhos doentes dormissem em seu leito de morte na esperança de uma cura. Na década de 1940, havia um boato de que a grama em seu túmulo permanecia verde o ano todo porque ela era tão sagrada.
Sete meses após seu sepultamento, o bispo Joseph Busch já ouvia rumores de curas e favores concedidos pela intercessão dela. Ele pediu ao padre beneditino Alexius Hoffmann, da Abadia de St. John's, que coletasse informações sobre "as circunstâncias de sua doença e morte e a origem e o progresso do culto, se houver a seu respeito e quaisquer evidências que possam haver de intervenção milagrosa por meio de sua intercessão".
Em abril de 1927, Hoffman relatou a Busch que cinco curas haviam sido relatadas. Ele também apresentou um esboço biográfico dos pais de Irmã Annella. Embora não haja evidências de que Busch tenha tomado medidas adicionais no caso, a devoção a ela se espalhou graças aos esforços de seu pai e de um padre da Abadia de São João, Joseph Kreuter, que escreveu um breve esboço da vida da Serva de Deus: Um Apostolado do Sofrimento em Nossos Dias, que apareceu pela primeira vez no Josephinum Weekly, publicado na época em Colombo, Ohio, e foi reimpresso em outras publicações católicas. Foi reeditado como um livreto em 1931 e posteriormente impresso em várias traduções. Uma segunda edição do livreto em inglês, publicada pela Saint John's Abbey Press, foi lançada em 1946. Em 1957, James Kritzeck escreveu: "Aconteça o que acontecer, todos podem rezar a ela e ter confiança em sua intercessão".
Segundo um artigo de 1989 para o Visitor, o jornal oficial da Diocese Católica Romana de Saint Cloud: "Enquanto o St. Paul Daily News exagerou ao noticiar que 'milhares' estavam visitando seu túmulo, havia alguns peregrinos ao cemitério do convento, e muitos deles pegaram um punhado de terra do túmulo da Irmã Annella como lembrança. O interesse pela Irmã Annella diminuiu durante a década de 1960, mas ela ainda tem alguns fãs. Pelo menos uma delas, ninguém parece saber quem, coloca flores no túmulo regularmente".
Segundo a jornalista Vicki Ikeogu, a indiferença local em relação à Irmã Annella persistiu até 2008, quando o escritor e historiador freelancer de St. Cloud, Brendan D. King, soube dela enquanto fazia trabalho voluntário na Sala de Arquivos da Sociedade Histórica do Condado de Stearns e começou a pesquisar. Segundo Ikeogu, "Vasculhando arquivos dentro do mosteiro, King descobriria o que descreveu como uma história envolvente sobre sofrimento e devoção a Deus. Foi uma matéria que ele publicou em dezembro de 2008 no Catholic Family News".
Quando Ikeogu perguntou por que achava que o interesse pela Irmã Annella havia desaparecido nos anos 1960, King citou a rápida secularização cultural do centro de Minnesota, que antes era esmagadoramente católico, após o Concilio Vaticano II, mas acrescentou: "O ponto de vista da Irmã Annella sobre espiritualidade, o fato de que o sofrimento não era uma maldição, acho que pode ter feito muita gente vê-la como estranha. Mas eu acho que Deus levanta santos por um motivo e também os faz conhecidos para nós por um motivo".
Em 2010, o leigo católico indo-americano e morador de Avon, Patrick Norton, soube da Irmã Annella durante uma conversa casual com King no vestíbulo da Igreja Católica de St. Anthony em St. Cloud. Norton começou a produzir em massa e distribuir cartões de oração de Irmã Annella e cópias do panfleto de Kreuter. Ele também começou a organizar católicos locais em encontros mensais na gruta do Mosteiro de São Bento em Lourdes e no cemitério do convento próximo, durante os quais o Terço da Divina Misericórdia e o Rosário são rezados pela canonização de Irmã Annella.
Causa formal para canonização
Segundo a Irmã Karen Rose, embora as Irmãs Beneditinas não se oponham às canonizações, "Sob a Regra de São Bento, a humildade é um conceito muito central. A ideia de promover um dos nossos é realmente meio estranha para nós".
A diocese possui um site sobre ela e está formando uma guilda sem fins lucrativos que incentiva a devoção a ela. Em uma carta, Cozzens agradeceu a Norton por quase sozinho reviver o interesse em Irmã Annella,
Annella Zervas - Wikipedia
