Segundo a doutrina da Igreja Católica, o Purgatório não é um nível intermédio entre o Inferno e o Paraíso, mas um estado de purificação onde as almas dos que morreram em estado de graça (isto é, não estão manchados pelo pecado mortal e, portanto, já estão destinadas ao Paraíso), ainda precisam se purificar para ver a face de Deus no Céu. Isto se justifica pela existência nas almas de manchas originadas pelos pecados veniais (ou leves) e pelas penas temporais devidas ao pecado, pois que 'nada de impuro pode entrar no céu' (Ap.21,27).
A existência do Purgatório se baseia no testemunho da Sagrada Escritura e da Tradição. Vários Concílios o definiram como dogma; Santos Padres e Doutores da Igreja o atestam a uma voz. Há uma prisão da qual não se sairá senão quando tiver pagado o último centavo (Mat. 18, 23-35).
O menor sofrimento no Purgatório, como dizem os santos, ultrapassa todos os possíveis sofrimentos na terra. Está em nosso poder reduzi-los e ajudar as almas a alcançar a felicidade pela qual anseiam. Por isso o amor ao próximo deve ser o estímulo para lhes levar ajuda.
Em vista de tudo o que foi acima exposto, se compreenderá a importância da fundação levada a cabo pela Beata Maria da Providência.
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Eugênia
Smet nasceu em 25 de março de 1825, a terceira de seis filhos de Enrico e
Paolina Taverne de Mondhiver, uma família relativamente rica que vivia em
Lille, no nordeste da França. Uma criança viva e brilhante, ela nutria uma
profunda religiosidade e um forte senso de "dever" incutido nela por
sua mãe. Recebeu formação religiosa na paróquia de Santo Estêvão e foi crismada
aos nove anos (naquela época a crisma era justamente conferida antes da
comunhão).Testemunhas de sua infância falam de uma sensibilidade precoce aos sofrimentos das almas do Purgatório. Seus pais construíram uma pequena casa de campo em Loos, a poucos quilômetros de Lille, e se mudaram para lá depois dos tumultos de 1830, quando Eugênia já estudava na escola Sagrado Coração de Lille. Lançada com entusiasmo no estudo e no entretenimento da vida do internato, ela provou ser uma líder e organizadora nata.
Eugênia continuou obcecada com o pensamento das almas sofredoras no Purgatório, sonhando em viver uma vida de sacrifícios oferecidos em seu favor, e esses sonhos foram fortalecidos durante um retiro pregado por um jesuíta em 1842, o ano da "conversão", em suas próprias palavras. O que essa conversão acarretaria ainda não estava claro, no entanto, as estudantes do Sagrado Coração continuaram a ficar longe do sofrimento "histórico" que os cercava: pobreza em grande escala, trabalho infantil, altas taxas de mortalidade (durante quinze anos inteiros as mortes em Lille superou os nascimentos), condições que teriam levado a tumultos, greves e à revolução de 1848.
Foi durante as férias escolares que Eugênia descobriu o sofrimento humano, ainda que em menor escala, em Loos, e começou a remediá-lo com essa ação que caracterizaria sua vida religiosa posterior: de fato, ela convenceu seu pai a permitir que ela levasse aos pobres os frutos caídos "por causa do vento" (mas ele logo percebeu que não só o vento abanava as suas árvores frutíferas!).
A Igreja da França estava então se esforçando para desfazer os danos infligidos ao seu prestígio pela Revolução Francesa, combinando conforto espiritual com assistência material a uma população cada vez mais dividida. Inspirada pelo novo bispo de Lille, Eugênia se lançou em inúmeras obras de caridade, arrecadando tanto dinheiro para missões na China, que recebeu uma carta pessoal de agradecimento de Roma. Ela também começou a pendurar cartazes nos cafés de Loos: "Não há blasfêmia aqui". A sua vida espiritual interior também progredia: ia todos os dias à Missa e em 1850 consagrou-se a Cristo com voto de virgindade perpétua. O centro de sua fé era a Providência de Deus, na qual ela tinha uma confiança cega, fortalecida ao longo de sua vida pelos "sinais" que ela esperava com confiança e geralmente recebia.
Os sinais necessários foram: sucesso dos esforços atuais (uma associação de oração); aprovação por escrito do papa; aprovação por escrito do Arcebispo de Cambrai e muitos outros bispos; cinco pessoas que se juntaram a ela para formar uma nova comunidade; o encontro com um padre desconhecido para ela que compartilhava seus objetivos. Os cinco sinais ocorreriam dentro de cinco anos.
Ela recebeu também o incentivo do pároco de Ars (São João Maria Vianney), que havia consultado por procuração, e sabia que “aprovava seu chamado à vida religiosa e a nova fundação que, segundo ele, espalhar-se-ia rapidamente por toda a Igreja”. Eugênia soube então da existência em Paris de uma pequena comunidade dedicada às almas do Purgatório, organizada por um padre - desconhecido para ela - da paróquia de Saint-Merry. Interpretando isso como uma confirmação definitiva, ela pegou o trem para Paris.
No começo tudo deu errado. Eugênia conseguiu apenas acomodações horríveis e seu primeiro encontro com o Padre Largentier, foi um desastre, tanto que só foi possível salvar a situação através do trabalho de um membro da comunidade, Eugênia Lardin. Largentier apoiou o pedido da beata para ser oficialmente reconhecida pelo arcebispo de Paris e este, reconhecendo algo excepcional em Eugênia Smet, diante de sua franca admissão de que não tinha recursos econômicos, disseram-lhe que se a fé pode mover montanhas, ela também pode construir casas.
Eugênia saiu da audiência com a bênção do arcebispo, sentindo-se "mais feliz do que jamais poderia ter sido". No entanto, ela não era uma grande programadora e ainda havia um longo caminho a percorrer. Largentier apresentou-a a uma senhora rica e caridosa, Madame Jurien, que lhe prometeu ajuda. Largentier também acreditava que a educação das crianças e o cuidado dos doentes eram os únicos caminhos que poderiam levar a nova ordem ao sucesso, enquanto Eugênia argumentava que assim os meios se confundiam com o fim, dando demasiada importância às considerações materiais e negligenciando os objetivos espirituais.
Voltando a Loos para refletir sobre isso, Eugênia retornou a Paris em 25 de março de 1856 (seu aniversário de 31 anos), acompanhada por sua irmã mais nova, Julieta, e determinada a encontrar melhores acomodações. A santa encontrou uma casa "para vender ou alugar" na rue de la Barouillère 16 e entendeu que era para ela. O aluguel era de quatro mil francos por ano: apesar de não ter meios, ela conseguiu convencer o advogado do proprietário a alugar o prédio para ela, inspirada por uma mensagem do pároco de Ars: "Esta comunidade não pode deixar de ter sucesso".
O Pe. Gabriele, o pároco de Saint-Merry, assumiu a nova comunidade e em junho de 1856 declarou que iria dar-lhes seus novos nomes como freiras. Eugênia tornou-se Maria da Providência (nome significativo, devido à sua fé incondicional na Divina Providência) e a nova comunidade tomou o nome de Irmãs Auxiliares das Almas do Purgatório.
Eugênia definiu o propósito da congregação assim: "Aliviar e libertar as almas que estão completando sua expiação antes de serem admitidas à bem-aventurança do céu, através da oração contínua e da prática de obras de bondade". Um benfeitor enviou quinhentos francos em um envelope, simplesmente pedindo orações por parentes falecidos, e o prédio foi alugado.
Paris naquela época era um enorme canteiro de obras: Napoleão III havia contratado o Barão Haussmann como designer-chefe com a tarefa de transformar Paris na "cidade mais bonita do mundo". De fato, ele teria conseguido, mas pagando um preço social muito alto: as antigas ruas medievais povoadas por comunidades fortemente conectadas e solidárias tiveram que dar lugar às avenidas longas e retas.
A partir de então, as socorristas iam a todos aqueles que estavam sozinhos e que sofriam de alguma forma, descobrindo um mundo que nunca imaginaram, feito de alcoolismo, miséria, marginalização e promiscuidade. Elas entraram, curando os enfermos e sofredores, e falando do Evangelho onde quer que fossem.
A intuição espiritual de Eugênia assumiu um aspecto mais definido: pedindo ao papa que abençoasse o novo instituto, a beata definiu seu propósito como "consagrar-nos com um quarto voto para aliviar os sofrimentos da Igreja no Purgatório através da prática de obras de zelo, caridade recomendada à Igreja militante". O amor pelas almas do Purgatório devia ser expresso através das obras de amor realizadas na terra. Mas Eugênia ainda se sentia incapaz de expressar seus pensamentos de forma precisa: ela conseguiu graças a um encontro com um jovem padre jesuíta, Pe. Basuiau, que se tornou seu conselheiro espiritual e que convenceu o instituto a basear sua ordem na Companhia de Jesus.
A instituição do instituto foi oficialmente aceita em 25 de março de 1859. As postulantes começaram a chegar em grande número e a casa (comprada em novembro de 1857 graças à generosidade de Madame Jurien) estava agora lotada. Uma jovem viúva rica, Madame Simart, entrou na congregação levando consigo móveis básicos - quando teve dúvidas sobre sua vocação, percebeu que tinha que ficar, porque senão as freiras não teriam onde se sentar! - e em 1861 entre as noviças está Ema, irmã de Maria da Providência (presente do Senhor em consolação parcial pela morte do único irmão no ano anterior). Em 1863 abriram uma nova casa em Nantes.
A saúde física de Eugênia começou a declinar, acrescentando mais uma cruz às suportadas como fundadora e superiora, afastando-a do envolvimento direto com os pobres que seu instituto deveria servir. Em 1865 ela esteve entre a vida e a morte durante um mês devido a uma doença que os médicos não conseguiam diagnosticar e que acabou sendo um tumor; em 1867 ela se viu "voando para a eternidade". Mas ela ainda tinha quatro anos de vida e eles foram marcados por dores cada vez maiores.
Em agosto de 1867, Mons. Languillat, vigário geral dos jesuítas da província de Kiang Nang, na China, veio celebrar uma missa no instituto, anunciando que estava "procurando ajudantes entre os assistentes". Contra a oposição inicial de Maria da Providência, cerca de trinta freiras se ofereceram para ir à China. No grande país oriental, após a perseguição durante a guerra do ópio, a evangelização pelas freiras começou a ser possível apenas então. Os comunistas obrigaram os missionários estrangeiros a deixar o país, entre 1945 e 1953; havia cerca de uma centena de religiosas chinesas e elas permaneceram firmes, perseverando em sua missão ao longo dos trinta anos em que nenhum contato com a casa mãe foi possível.
Ao contrário de muitas fundadoras do século XIX, Maria da Providência iniciou um movimento que demonstrou validade duradoura no tempo e no espaço. Uma intuição totalmente espiritual original foi trazida à "terra": o Purgatório foi e deve ser encontrado na terra, onde muitos dos que aqui vivem estão realmente vivendo na morte.
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