Maria Domingas Mazzarello nasceu em 9 de maio de 1837 em Mornese, Acqui, Itália, filha de José e Madalena Mazzarello. Era filha de camponeses que ritmavam a vida pelo alternar das estações: pessoas honestas e sustentadas por uma fé profunda. Maria, a mais velha de 10 filhos, sete dos quais sobreviveram, aprendeu as lições de uma típica irmã mais velha.
Membro da Pia União de Maria Imaculada, era assistente em sua paróquia: ensinava o catecismo para crianças e ajudava os doentes. Quase morreu de tifo com a idade de 23 anos, e embora sobrevivesse, ela nunca recuperou novamente a totalidade de suas forças.
Com sua amiga Petronilha começou a trabalhar como costureira. Desejando trabalhar com as jovens, elas fundaram uma escola de corte e costura que logo se tornou uma escola normal. Todos os domingo elas ofereciam às jovens da cidade, estudantes ou não, uma oportunidade de virem à escola para jogos e orações.
Em 1864, Dom Bosco visitou Mornese onde esperava encontrar uma escola para rapazes. Tomando conhecimento do trabalho de Petronilha e Maria Domingas com as jovens, muito parecido com o que ele fazia com os rapazes, as incentivou a prosseguir com a obra.
O Papa Pio IX havia sugerido a Dom Bosco a fundação de um instituto feminino que “fizesse pelas meninas o que os salesianos fazem em favor dos meninos”. O comentário do Papa foi logo complementado por um sonho em que ele via uma multidão de meninas junto à colina de Borgo Alto, que lhe pediam que se preocupasse também com sua educação. “Nós meninas não temos também uma alma a salvar, como têm os meninos?”, o recriminam. Então ele vê em sonho Maria Auxiliadora
Assim, sob orientação de Dom Bosco, Maria Domingas Mazzarello iniciou um trabalho que daria origem ao Instituto das Filhas de Maria Auxiliadora. Em 1864 já havia 15 irmãs recebendo o hábito. As irmãs usaram o modelo de João Bosco para ensinar coragem, caridade e alegria.
Em 1872, o Papa Pio IX deu a Dom Bosco autorização para fundar canonicamente a Congregação das Filhas de Maria Auxiliadora. Em 1874 Maria Domingas foi eleita Superiora Geral das Filhas de Maria Auxiliadora, que ficou popularmente conhecida como Irmãs Salesianas, com a casa matriz em Nizza, Monferrato.
A Congregação cresceu rapidamente. Em 1876 ela enviou seis freiras para fundar uma casa na Argentina para onde vários italianos haviam emigrado. Quando ela faleceu a Congregação já tinha 139 irmãs, 50 noviças em 27 casas, sendo 18 na Itália, 3 na França, 6 na América do Sul, cuidando de 5.000 jovens.
Toda a vida de Santa Maria Domingas Mazzarello foi marcada por um estilo de relações simples, autênticas. Como educadora, teve coração de mãe, sabendo ser firme em relação aos princípios e valores universais. Foi realmente um ponto de referência estável, ao mesmo tempo acolhedor e compreensivo. Jamais lera um tratado de Pedagogia, mas sendo uma líder nata consolidou com sua capacidade e competência, aliadas a sua sede apostólica, um trabalho que ainda hoje é cheio de vida.
Em 1881, Madre Mazzarello retornou de Marselha devido à doença. São João Bosco encontrou-se com ela e a confortou. Em 27 de abril ela recebeu os últimos sacramentos e disse: "Agora já assinei meu passaporte e estou pronta para ir". Ela faleceu logo depois, em 14 de maio em Nizza, Monferrato com apenas 44 anos.
Seu corpo está em um lindo santuário ao lado de São João Bosco em Turim, Itália. Foi beatificada em 1938 pelo Papa Pio XI e canonizada em 24 de junho de 1951 pelo Papa Pio XII.
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