Maria Dolores foi a quarta dos sete filhos de Tomás Rodríguez Sopeña, um
jovem magistrado, e Nicolasa Ortega Salomón. Sua infância foi um “lago de
tranquilidade”, segundo ela mesma. Trasladou-se para Almería e com dezessete anos
começou a frequentar festas levando uma vida social, porém descobriu que o que
lhe interessava era fazer o bem aos demais. Atendia aos pobres, especialmente a
um leproso e a duas irmãs doentes de tifo.
Seu pai foi transferido para Porto Rico e
vai para lá com seu filho mais velho, enquanto o resto da família vai viver em
Madrid. Ali Maria Dolores colabora ensinando doutrina católica na prisão
feminina, no Hospital da Princesa e nas Escolas Dominicais. Pouco tempo depois toda
a família se reúne em Porto Rico, onde ela funda as Filhas de Maria e as
Escolas Dominicais para meninas.
Devido a uma nova transferência de seu pai como fiscal do rei na
Audiência de Cuba, ela se mudou para Santiago de Cuba. Ali visita os doentes do
hospital militar. Começou a trabalhar nos bairros de periferia e fundou, com a
ajuda de algumas colaboradoras, os Centros de Instrução em três bairros
diferentes, onde se ensina cultura geral, catecismo e se dá assistência médica.
Fundou em Cuba as Damas Catequistas, Instituto para catequizar a população mais
pobre, que incluía negros e mestiços. Colaborou com ela José Maria Orberá, vigário
desta arquidiocese naquela época e que anos mais tarde seria bispo de Almería. Maria
Dolores estabeleceria depois vários destes Centros em várias cidades cubanas e
espanholas.
Com a morte de sua mãe, seu pai se aposenta e volta para Madrid em 1877.
Seu pai falece em Madrid. Ela inicia seus trabalhos no bairro das Injúrias e
funda Centros de Instrução. Por sugestão do bispo de Madrid, Ciriaco Sancha, em
1892 funda uma associação de apostolado secular, hoje denominada Movimento de Leigos
Sopeña. Também criou Centros Operários de Instrução, onde assistiam os
operários fortemente influenciados pelo anticlericalismo, pois não se podia
pretender ensinar a religião diretamente.
Em 1896, ela estendeu suas comunidades e centros por toda Espanha, sobretudo
pelas cidades mais industrializadas de então. Em 1901 fundou o Instituto que
atualmente é denominado Instituto Catequista Dolores Sopeña. Em 1902, o Governo
da Espanha aprovou os estatutos de sua associação civil de Obra social, atualmente
chamada Obra Social e Cultural Sopeña (OSCUS).
A primeira fundação fora da Espanha a faz na Itália em 1914, e em 1917
as primeiras catequistas viajam para abrir no Chile a primeira casa na América.
Entra em contato com os principais movimentos sociais da época. Em 1915 recebeu
a Cruz de Afonso XII por seus desvelos pelos mais humildes.
Maria Dolores faleceu em Madrid no dia 10 de janeiro de 1918. Em 23 de março
de 2003 foi beatificada em Roma.
Atualmente a família Sopeña, formada pelas três instituições que ela
fundou (o Instituto Catequistas Dolores Sopeña, o Movimento de Leigos Sopeña e a
OSCUS), está presente na Espanha, Itália, Argentina, Colômbia, Cuba, Chile,
Equador, México e São Domingos.
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